Desde hace siglos, Hamburgo tiene uno de los puertos marítimos más grandes del mundo, teniendo relaciones comerciales con países anglosajones y sudamericanos. Hamburgo no se encuentra directamente junto al mar, pero el río Elba conduce hasta el Mar del Norte a través de un trayecto fluvial de 100 kilómetros. Los navios continentales que remontan y descienden el curso de este río ofrecen un espectáculo inolvidable.

Hamburgo es una de las ciudades repúblicas de Europa teniendo, en efecto, estatus de ciudad y de país a la vez. De esta manera, la ciudad de Hamburgo se ha autogobernado durante siglos. El parlamento ("Bürgerschaft") elige al gobierno ("Senat"). El alcalde de la ciudad es al mismo tiempo presidente del gobierno. El gobierno tiene su sede en un magnífico edificio de la ciudad (Rathaus).